疫情衝擊醫療系統：癌症患者短期生存率下降的深度分析

2月6日，《美國醫學會雜誌·腫瘤學》發表了一項由聯邦政府資助的研究，首次量化評估了新冠疫情對癌症患者短期生存率的影響。研究團隊分析了2020年至2021年間超過100萬新確診癌症患者的數據，發現與2015-2019年確診的患者相比，疫情期間確診患者的1年生存率顯著下降。這一現象跨越了多種癌症類型，無論確診時處於早期還是晚期。肯塔基大學的首席研究員托德·布魯斯指出，儘管研究無法完全歸因於單一因素，但醫療系統的中斷很可能是一個關鍵驅動因素。這組數據為疫情初期專家們的擔憂提供了實證：被推遲的篩查、中斷的治療和擠兌的醫療資源，最終在腫瘤患者的生存曲線上刻下了痕跡。

數據揭示的生存率差距

這項研究調用了美國國家癌症登記數據庫，聚焦於2020年和2021年首次確診為惡性腫瘤的患者群體。數據顯示，在這兩年中，超過100萬人被診斷出癌症，其中約14.4萬人在確診後一年內死亡。研究人員計算了這些患者的1年生存率，並與2015年至2019年確診的同期患者隊列進行了對比。

結果令人警覺。研究顯示，將所有癌症部位合併計算，無論是早期還是晚期診斷，疫情期間確診患者的1年生存率都更低。其中，結直腸癌、前列腺癌和胰腺癌的生存率差異尤為顯著。以結直腸癌為例，這是美國癌症死亡的第二大原因，其篩查（如結腸鏡檢查）在2020年春季因疫情而大面積暫停。美國癌症協會的數據顯示，2020年3月至6月期間，結腸鏡檢查量比預期下降了約90%。這意味著大量本可通過早期篩查發現的息肉或早期腫瘤被遺漏，患者直到出現症狀才就診，此時疾病往往已進展到更晚期、更難治療的階段。

研究團隊在分析中嘗試過濾掉主要死因為新冠肺炎的病例，以觀察其他因素的作用。布魯斯解釋道，他們的目標是剝離新冠病毒本身對免疫受損患者的致命威脅，從而更清晰地看到診療延誤等系統性問題的影響。儘管美國總體癌症死亡率在疫情期間仍保持下降趨勢——這得益於多年來建立的預防、診斷和治療體系並未崩塌——但新確診患者群體的短期生存惡化，揭示了一個隱蔽的危機：醫療可及性和治療及時性出現了裂縫。

醫療系統中斷的多米諾骨牌效應

新冠疫情對癌症診療的衝擊並非單一事件，而是一系列連鎖反應。2020年初，隨著新冠病毒席捲全球，醫療系統的重心急劇轉向應對呼吸系統急症。許多醫院暫停了非緊急手術和門診，包括常規的癌症篩查。美國放射學院在2020年3月曾建議推遲所有非緊急的影像學檢查，其中就包括用於肺癌篩查的低劑量CT掃描。

這種中斷的影響是分層的。首先是篩查延誤。北美國際癌症登記協會的研究員雷辛達·謝爾曼指出，篩查是癌症防控的第一道防線，其暫停直接導致大量潛在病例消失在統計雷達之外。以乳腺癌篩查為例，美國國家癌症研究所估計，2020年約有9,500,000名女性錯過了乳房X光檢查。這些延誤可能意味著腫瘤在未被察覺的情況下生長了數月。

其次是診斷和治療延遲。即使患者出現了症狀，他們也可能因為害怕感染新冠病毒而推遲就醫。一項發表在《臨床腫瘤學雜誌》上的調查發現，在疫情高峰期，約有40%的癌症患者報告其治療計劃被打亂。手術被推遲，放療週期被打斷，化療劑量可能因患者血象不佳或醫院資源緊張而調整。對於像保羅·默里這樣的患者——他在2021年5月因喉嚨痛被診斷出扁桃體癌——時間就是生命。幸運的是，他迅速在馬里蘭大學格林鮑姆綜合癌症中心接受了先進的質子束治療，並保住了聲帶。但並非所有患者都能如此及時地獲得精準治療。

更深層的問題是醫療資源的擠兌和重新分配。腫瘤科醫生和護士被調往新冠病房，放療設備可能因消毒程序延長而減少接診量，臨床試驗的招募被迫暫停。這些結構性中斷改變了患者獲得護理的路徑和速度。布魯斯坦言：我們沒有忘記如何做這些事情，但中斷可能改變了可及性，可能改變了人們獲得治療的速度。

不同癌種的差異化衝擊與長期隱憂

研究指出，並非所有癌症受到的影響均等。結直腸癌、前列腺癌和胰腺癌的生存率下降尤為突出，這背後有其病理和診療路徑上的原因。

結直腸癌和前列腺癌都是高度依賴定期篩查實現早期發現的癌種。前列腺特異性抗原檢測和結腸鏡檢查的中斷，直接導致更多病例在出現轉移症狀後才被確診。胰腺癌則因其隱匿性和進展迅速的特點，對治療時機極為敏感。任何診斷或治療上的延誤，都可能使本已有限的手術機會窗口徹底關閉。

相比之下，一些可透過遠程醫療部分管理的癌症，或治療手段相對靈活的病種，受到的衝擊可能較小。但這並不意味著它們免疫於系統紊亂。美國癌症協會的高級首席科學家、癌症流行病學家Hyuna Sung提醒，需要進一步的研究來確認這種影響是暫時的還是持久的。迅速恢復的短期生存率下降，可能對長期死亡率趨勢影響不大。但如果中斷導致了不可逆的疾病進展，其影響將是深遠的。

一個關鍵的悖論在於：為何美國總體癌症死亡率在疫情期間仍在下降，而新患者的短期生存卻惡化了？布魯斯認為，這反映了癌症防控是一個長期、多層面的工程。多年來持續推動死亡率下降的公共衛生措施（如戒菸、HPV疫苗接種）和治療進步（如靶向藥、免疫療法）的效應仍在持續釋放，這緩衝了疫情衝擊的宏觀表現。然而，在新發病例這個更敏感的前沿指標上，系統的脆弱性暴露無遺。這好比一場戰役，後方儲備仍在支撐戰線，但前線部隊的即時傷亡率已經上升。

從危機中學習的公共衛生啟示

這項研究的意義超越了確認一個已知的假設。作為首項記錄疫情相關、特定原因生存率的研究，它提供了未來應對公共衛生危機時不可或缺的路線圖。雷辛達·謝爾曼強調：我們越了解新冠疫情的影響，就越能為下一次危機做好準備。

首先，它凸顯了維持癌症等非傳染性疾病關鍵醫療服務連續性的極端重要性。未來的應急計劃必須將癌症篩查、診斷和治療列為基本醫療服務，即使在疫情高峰期也應建立安全通道予以保障。這需要提前規劃資源分配、制定清晰的優先級協議，並建立備用設施和人員儲備。

其次，研究揭示了數據實時監測的價值。國家癌症登記系統在此次分析中發揮了核心作用。加強此類監測系統的時效性和顆粒度，使其能夠近乎實時地發現診療延遲和生存率變化，將有助於決策者更快地採取糾正措施。

再者，疫情也加速了某些變革，如遠程醫療的廣泛應用，這或許能為部分癌症患者的隨訪和管理提供更靈活的選擇。關鍵在於如何將這些臨時措施系統化、規範化，並確保其不會加劇醫療不平等。

托德·布魯斯和他的團隊打開了一扇窗，讓我們看到了全球衛生危機下一個沉默的次生災難。14.4萬在確診一年內逝去的生命，每一個數字背後都是一個像保羅·默里一樣的故事，只是結局不同。這場大流行測試的不僅是人類對一種病毒的抵抗力，更是整個社會在面對多重健康威脅時，維持系統韌性和人文關懷的能力。癌症診療的鏈條很長，從篩查、診斷、治療到隨訪，任何一環的脆弱，都可能被一場風暴放大為生存率的滑坡。重建這種韌性，將是後疫情時代公共衛生領域最持久的課題之一。